Gökhan Saki en Khalil Rountree Jr. alsnog tegen elkaar tijdens UFC 226 in Las Vegas

Het gevecht tussen de Turkse Nederlander Gökhan Saki en de Amerikaan Khalil Rountree Jr. dat officieel stond ingepland voor December vorig jaar, maar in verband met een blessure van Saki niet door kon gaan is opnieuw ingepland voor UFC 226 in Las Vegas, Nevada. Beide mannen treffen elkaar op 7 Juli 2018 tijdens International Fight Week in de Octagon van de T-Mobile Arena.

Khalil Rountree Jr. (MMA 6-2-0-1/UFC 2-2-0-1) kwam voor het eerst in beeld als een van de drie Syndicate MMA vechters tijdens het 23ste seizoen van TUF. Rountree zat in het team van de Strawweight Kampioene Joanna Jedrzejczyk, en won zijn eliminatie gevecht via TKO na een aantal brute soccerkicks tegen lichaam van zijn tegenstander. Rountree verloor vervolgens van Syndicate MMA teamgenoot Cory Hendricks en lag uit de competitie. Een blessure van diezelfde Hendricks zorgde er vervolgens voor dat Rountree een herkansing kreeg en mocht vechten in de halve finale tegen Josh Stansbury. Rountree won via TKO en mocht het vervolgens tijdens de finale opnemen tegen Andrew Sanchez. Sanchez die werd gezien als sterkste man in het huis bleek ook de sterkste in de finale. Sanchez’ groundgame was veel beter waardoor hij 15 minuten lang Rountree op de grond wist te houden. Rountree verloor een Unanimous Decision. Ook tijdens zijn tweede officiële gevecht voor de UFC kon Rountree zijn stempel niet drukken. Nieuwkomer Tyson Pedro wist de achilleshiel van Rountree te vinden en finishte de Amerikaan via Rear Naked Choke Submission in de eerste ronde. Begin dit jaar nam Rountree het op tegen Daniel Jolly. Rountree kon eindelijk zijn sterke standup game laten zien, en versloeg Jolly binnen 40 seconden via KO. Rountree wist vervolgens de favoriete en ongeslagen Paul Craig voor zijn eigen Schotse publiek via KO in de eerste ronde te verslaan. Hierdoor pakte Rountree een winstreak van twee gevechten. Vervolgens zou hij tegen Gökhan Saki vechten, echter raakte Saki geblesseerd waardoor Rountree te maken kreeg met de Pool Michal Oleksiejczuk. Rountree verloor het gevecht via Unanimous Decision. Echter is het gevecht inmiddels omgezet naar een No Contest nadat Oleksiejczuk werd betrapt op het gebruik van verboden middelen.

Gökhan Saki (MMA 1-1/UFC 1-0) maakte in Japan zijn lang verwachte UFC debuut. Saki nam het op tegen de Braziliaan Luis Henrique da Silva. Na een zeer sterk begin van Saki, leek ”Frankenstein” da Silva terug te komen in het gevecht. Echter wist Saki met een perfecte linkse stoot de Braziliaan via KO te finishen vlak voor het einde van de eerste ronde. Daarmee pakte Saki zijn eerste MMA overwinning van zijn carrière. Saki zou vervolgens in December 2017 terugkeren in de Octagon tegen Khalil Rountree Jr. maar moest door een blessure het gevecht annuleren. De Turkse Nederlander is een van de beste kickboksers ter wereld, maar heeft nu dus de overstap naar het MMA gemaakt. Saki vocht eenmaal eerder een MMA wedstrijd, deze ging dertien jaar geleden verloren via TKO tegen James Zikic. Saki staat al jaren aan de top in het kickboksen. Hij heeft een record van 83-12-0-1 en heeft onder meer overwinningen staan tegen Daniel Ghita, Melvin Manhoef, Tyrone Spong en Ray Sefo. Saki zal nu voor zijn tweede partij alsnog de Amerikaan Khalil Rountree Jr. tegenkomen. Een man die het eveneens moet hebben van de stand-up game.