Gilbert Melendez vecht tegen Jeremy Stephens tijdens UFC 215 in Edmonton

Eerder wist sportjournalist Damon Martin al te melden dat Gilbert Melendez en Jeremy Stephens in onderhandeling waren om te vechten tijdens UFC 215 in Edmonton, Alberta, Canada. Nu is het dan ook officieel bevestigd. Beide mannen treffen elkaar in de Featherweight divisie in de Octagon van de Rogers Place. Het gevecht zal plaatsvinden op 9 September 2017.

Gilbert Melendez (MMA 22-6/UFC 1-4) werd jarenlang gezien als een van de betere vechters die niet in de UFC vocht. De voormalig WEC en Strikeforce Lighweight Kampioen wist met overwinningen op Clay Guida, Josh Thomson, Tatsuya Kawajiri, Shinya Aoki en Jorge Masvidal keer op keer buiten de UFC te imponeren. Melendez een van de leden van ”The Skrap Pack” (hiertoe behoren ook onder meer de Diaz broers en Jake Shields) vocht ook nog tweemaal voor PRIDE FC. Beide wedstrijden wist ”El Niño” te winnen. Doordat de UFC in 2013 definitief de Strikeforce vechters overnam kwam Melendez eindelijk in de UFC terecht. Melendez kreeg van de organisatie meteen een titelgevecht tegen de destijds Lightweight Kampioen Benson Henderson. Het was een zeer competitief gevecht dat uiteindelijk via een controversiële Split Decision gewonnen werd door Benson Henderson. Zes maanden later zou Melendez zijn eerste en tot nu toe enige overwinning binnen de UFC pakken. Zo werd Diego Sanchez in een absolute kraker via Unanimous Decision verslagen. Vervolgens zou Melendez het opnemen tegen Khabib Nurmagomedov voor de #1 contenderplek, echter werd het gevecht om onbekende redenen gecanceld. Melendez kreeg vervolgens eind 2014 opnieuw een titelgevecht aangeboden tegen destijds Lightweight Kampioen Anthony Pettis. Melendez controleerde het gevecht in de eerste ronde, maar werd té roekeloos in de tweede ronde waardoor Pettis de kans zag Melendez voor de eerste en enige keer in zijn carrière te finishen via Guillotine Choke Submission. Vervolgens verloor Melendez een half jaar later van voormalig Bellator Kampioen en op dat moment toekomstig UFC Kampioen Eddie Alvarez via Split Decision. Melendez werd na afloop van het gevecht betrapt op verhoogde testosterongehaltes in zijn bloed. Melendez werd een jaar geschorst, waardoor hij pas halverwege 2016 terugkeerde. Ditmaal stond de Braziliaan Edson Barboza tegenover hem. Barboza won in een zeer competitief gevecht via Unanimous Decision waardoor Melendez nu een losing streak van drie heeft. Wel dient gezegd te worden dat Melendez van topcompetitie verloor en dat het stuk voor stuk competitieve gevechten waren. Melendez gaat nu zijn geluk op Featherweight beproeven.

Jeremy Stephens (MMA 25-14/UFC 12-13) vecht al sinds 2007 voor de UFC. Stephens is een vechter die winstpartijen continu afwisselt met verliespartijen. Echter is Stephens een echte fan’s favourite aangezien zijn partijen meestal spectaculair zijn. Zo heeft Stephens KO overwinningen op zijn naam staan tegen Rafael Dos Anjos, Dennis Bermudez en Ronny Jason. Echter zoals eerder gezegd wisselt Stephens goede partijen af met matige partijen. Zo was Stephens met zijn overwinning op Renan Barao begin 2016 behoorlijk in aanzien gestegen. De carrière van Stephens leek in 2014 bergafwaarts te gaan na verliespartijen tegen zowel Cub Swanson als Charles Oliveira. Stephens kwam echter ”letterlijk” keihard terug met een Flying Knee KO tegen Dennis Bermudez (zoals eerder vermeldt). Vervolgens werd verloren van topcontender Max Holloway, maar afgelopen Mei 2016 wist Stephens een zwaarbevochten decision af te dwingen tegen Renan Barao. Dit leverde Stephens een gevecht op in New York tegen topcontender en voormalig UFC Lightweight Kampioen Frankie Edgar. In een zeer vermakelijk gevecht gaf de ”wrestling game” van Frankie Edgar uiteindelijk de doorslag. Edgar won via Unanimous Decision. Stephens werd vervolgens in April dit jaar gekoppeld aan de ongeslagen Braziliaan Renato Moicano. Stephens was zwaar favoriet bij het ingaan van het gevecht, maar had de eerste twee rondes geen antwoord op de goede lowkicks en takedowns van Moicano. In de derde ronde leek het gevecht zich te keren in het voordeel van Stephens, echter bleek het uiteindelijk te laat. Slechts een jurylid zag het gevecht voor de Amerikaan, terwijl twee juryleden het gevecht voor Moicano zagen waardoor Moicano won via Split Decision. Stephens verloor hiermee zijn Top 5 ranking.