Aljamain Sterling treft Rani Yahya tijdens UFC Fresno

UFC Fight Night 123 in Fresno, Californië begint steeds meer vorm te krijgen. Serra-Longo Fight Team vechter Aljamain Sterling zal zijn opwachting maken in de Bantamweight divisie tegen de Braziliaanse BJJ wizard Rani Yahya. Dit wist MMA journalist Damon Martin zojuist bekend te maken. Beide mannen treffen elkaar op 9 December 2017 in de Octagon van het Save Mart Center. Het is niet bekend of het gevecht deel zal uitmaken van de Preliminary Card of Main Card.

Aljamain Sterling (MMA 14-2/UFC 6-2) maakte in 2014 als Ring of Combat en Cage Fury FC Kampioen zijn debuut op short notice in de UFC. Cody Gibson werd verslagen via Unanimous Decision. Een paar maanden later vocht ”Aljo” zijn tweede gevecht in de UFC, tegen Hugo Viana. Sterling won via TKO in de derde ronde. In 2015 werden Top 10 vechters Takeya Mizugaki en Johnny Eduardo op spectaculaire wijze gefinisht. Mizugaki werd gefinisht via een Reversed Arm-Triangle Choke, en Johnny Eduardo via een Standing Guillotine Choke. Na vernieuwing van zijn contract vocht Sterling in Mei 2016 tegen Bryan Caraway. Nadat Sterling de eerste ronde had gedomineerd, leek de pijp leeg in het vervolg van de wedstrijd. Caraway won op de scorecards van twee judges de tweede en derde ronde en ging er met een Split Decision overwinning vandoor. Sterling viel uit de Top 5 van de Bantamweight divisie, maar kreeg in Januari van dit jaar de kans om die Top 5 klassering te heroveren tegen de Braziliaan Raphael Assuncao. In een zeer close gevecht wist Assuncao het gevecht via Split Decision te winnen. Sterling die dus twee Split Decisions achter elkaar verloren had, moest afgelopen April tegen Augusto Mendes winnen om in ieder geval zijn Top 10 klassering te behouden. Sterling deed dit via Unanimous Decision en kon zodoende weer omhoog kijken. In Juli van dit jaar tijdens UFC 214 behaalde Sterling de meest prestigieuze overwinning uit zijn carrière. Via een Unanimous Decision en een zeer sterke performance werd voormalig UFC Bantamweight Kampioen Renan Barão verslagen.

Rani Yahya (MMA 24-9-0-1/UFC 9-3-0-1) is een van de meest onderschatte en ondergewaardeerde vechters in de UFC Bantamweight divisie. De Braziliaan kwam via de fusie tussen de WEC en de UFC de organisatie binnen. Yahya vocht al sinds 2007 voor de WEC organisatie waar hij een record van 4-3 neerzette en voor de Bantamweight titel vocht. Uiteindelijk werd via Unanimous Decision verloren van Chase Beebe. Yahya maakte in 2011 zijn UFC debuut destijds nog op Featherweight tegen voormalig WEC Featherweight Kampioen Mike Brown. Yahya won het gevecht via Unanimous Decision. Vervolgens verloor Yahya een #1 contendergevecht tegen Chad Mendes via Unanimous Decision. Vervolgens zette Yahya een winstreak van drie gevechten neer. Onder anderen Josh Grispi en Mizuto Hirota werden verslagen. Eind 2013 verloor Yahya echter verrassend van de Fin Tom Niinimaki via Split Decision. Hierna volgde een gedwongen dubbele confrontatie tegen Johnny Bedford in 2014. Bedford won het eerste gevecht via TKO in de eerste ronde, maar na afloop bleek dat Bedford per ongeluk een kopstoot had uitgedeeld aan Yahya. Het gevecht werd omgezet in een No Contest waarna beide mannen elkaar vijf maanden later opnieuw troffen. Ditmaal wist Yahya via Kimura Submission in de tweede ronde de Amerikaan de baas. Nadat in 2015 een Split Decision van Masenori Kanehara werd gewonnen, trok Yahya deze goede lijn door in 2016. Zo versloeg Yahya in een zeer aantrekkelijke wedstrijd UFC nieuwkomer Matthew Lopez via Arm Triangle Choke Submission, en werd voor eigen publiek in Brasilia de Japanner Michinori Tanaka via Unanimous Decision aan de kant gezet. Yahya kwam met die overwinning de Top 15 van de divisie binnen en had een winstreak van vier gevechten. Daar kon uiteindelijk begin dit jaar geen vijfde aan toegevoegd worden. Voormalig Bellator Bantamweight Kampioen en UFC Bantamweight titeluitdager Joe Soto was via Unanimous Decision in Brazilië te sterk voor de Braziliaan. Yahya kwam in Augustus dit jaar echter sterk voor de dag in Mexico City. Zo versloeg hij thuisfavoriet Henry Briones zonder enige problemen vroeg in de eerste ronde via Kimura Submission. Een overwinning tegen Sterling zou Yahya de rankings inschieten.